现生的豹类（包括豹属和云豹属）是猫科动物里最早分支出来的一个类群。过去，在2006年《自然》的报道中，分子生物学家基于对猫科动物的DNA系统发育研究后认为，豹类动物与其它猫科动物的分化时间大约在11百万年前，豹类支系内的种类直到4百万年前才进一步分化。此前最早的豹属动物的记录出自非洲坦桑尼亚的莱托里上新世沉积，其地质年代约3.8百万年前；而在亚洲，此前只有更新世及更晚时期（2.6百万年以来）的记录。因而，目前在分子生物学研究与化石证据上，关于猫科动物各支系的分化时间两者相去甚远，其中豹类化石记录更是严重缺乏。 

　　2010年和2012年，中科院古脊椎动物与古人类研究所王晓鸣客座研究员和李强副研究员所带领的国际野外团队在青藏高原腹地、西藏自治区西部的札达盆地先后发现了7件猫科动物化石。该合作团队进行了形态学研究，综合了豹类的形态学特征和DNA基因的数据，用综合数据（total evidence）系统发育学的分析方法，证明了札达盆地的猫科化石代表了一个与现生的雪豹互为姊妹群的豹属新种，该新种被命名为布氏豹Panthera blytheae。布氏豹是目前已知全球最古老的豹类，它在札达盆地地层中分布的古地磁年龄范围在5.95-4.10百万年之间，这一时段也代表了猫科动物的豹类在全世界的最早出现时间，表明豹类动物在晚中新世到上新世就已经在中亚出现。 

　　本研究表明，豹类支系的种类的最早分化时间并非如之前分子生物学研究所提出的上新世晚期，而是更接近于现生猫科动物的最早分化的中新世时期。根据古地理学的分析结果，本合作研究团队还进一步提出了豹类应起源于中亚，而该支系的多元演化与青藏高原在晚新生代的隆升及其造成的环境变化可能存在密切的联系。 

　　该项研究得到了科技部（973项目）、中国科学院、美国科学基金委、美国国家地理等单位的资助。